¿Por qué los hombres se quedan mucho más enfermos que las mujeres?
En el debate sobre cuál es el sexo frágil, la llamada "gripe masculina" inevitablemente surge. Es una teoría popular que los hombres se sienten más enfermos-o al menos parecen más enfermos- cuando contraen el virus, mientras las mujeres continúan trabajando, cuidando a los niños y viviendo.
La evidencia científica para ello está lejos de ser concluyente, pero algunas investigaciones han demostrado que las células inmunológicas masculinas y femeninas reaccionan de forma diferente a los virus invasores. Ahora, un estudio reciente en ratones añade más combustible a la discusión, sugiriendo que el sexo masculino realmente es alcanzado más difícilmente por ciertas enfermedades - y que la fisiología, no la psicología, puede ser al menos parcialmente culpable.
En el reciente estudio, publicado en la revista Brain, Behavior and Immunity,, ratas macho adultas muestran más síntomas que las mujeres cuando fueron expuestos a la bacteria que causa una enfermedad con la gripe - como síntomas. Los machos también tuvieron más fluctuaciones en la temperatura corporal, fiebre y signos de inflamación, y tomaron más tiempo para recuperarse.
Los estudios conducidos en animales de laboratorio no se aplican necesariamente a los seres humanos, por lo que esta investigación no debe ser tomada tanto en consideración. Pero los expertos que investigan el género e inmunidad dicen que ella plantea una cuestión científica intrigante para las personas, también.
Los estudios con células humanas y en ratones, muestran que las células inmunes masculinos son más receptores activos para ciertos patógenos, dice Sabra Klein, profesor asociado de microbiología molecular e inmunología en la Universidad Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
"No es siempre la presencia del microbio o la presencia del virus que nos deja enfermos", dice Klein. "Es nuestra respuesta inmune, y la investigación muestra que los hombres tienen una respuesta creciente que convoca a las células al lugar de la infección, lo que contribuye a la sensación general de enfermedad".
La razón de esto no está completamente comprendida, pero una hipótesis afirma que la testosterona y el estrógeno afectan a estos receptores inmunes de maneras diferentes.
Los nuevos resultados con ratas no soportan un vínculo entre hormonas sexuales y enfermedades, pues los investigadores retiraron los órganos reproductores de las ratas y todavía encontraron respuestas diferentes, pero varios otros estudios sí. El estudio de Klein sobre células humanas en 2015, por ejemplo, descubrió que los compuestos a base de estrógeno hacían más difícil para un virus de la gripe infectar las muestras.
Otra teoría, presentada por un estudio de 2010 de investigadores de la Universidad de Cambridge, es que los hombres evolucionaron teniendo sistemas inmunológicos más débiles y menor inmunidad debido a su tendencia a comportamientos de riesgo. Otras investigaciones todavía sugieren que, por el hecho de que las mujeres pasen más fácilmente patógenos a sus hijos, ellas construyeron más defensas naturales contra ellos.
Estas protecciones no se extienden a todos los tipos de enfermedad, sin embargo. En una publicada 2016 artículo en la revista Nature Reviews Immunology, Klein señaló que, aunque los hombres muestran una mayor susceptibilidad a ciertas enfermedades (como el cáncer no reproductivos), las mujeres son más susceptibles a los demás, como las enfermedades autoinmunes.
En cuanto a la "gripe masculina", otros factores pueden ser motivadores, también. Los estudios muestran que los hombres son menos propensos a lavarse las manos regularmente, por ejemplo, y también menos propensos a consultar con sus médicos regularmente. "Normas culturales absolutamente afectan nuestros comportamientos", dice Klein, "por lo que es probable una combinación de muchos factores distintos."
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