Capsaicina - Qué es, Beneficios y Efectos
La capsaicina es un tipo de capsaicinoide, un compuesto químico encontrado en todas las pimientas, sobre todo las rojas y picantes. Es exactamente esa sustancia que confiere a ciertas pimientas una ardiencia bastante característica.
Afortunadamente para nosotros, la capsaicina no sólo sirve para mejorar el sabor de los ingresos, ya que los estudios indican que el compuesto trae una serie de beneficios a la salud.
¿Qué es la capsaicina exactamente?
Podemos definir la capsaicina como una sustancia inodora, incolora e insoluble en agua. Ella es producida por las plantas, en especial las pimientas (es posible también encontrar capsaicina en el jengibre, pero en cantidad moderada).
Todos los pimientos contienen capsaicina (que sirve para defenderse contra los depredadores potencial ataque), pero el contenido de la sustancia varía entre los diferentes componentes del género Capsicum.
En pequeñas concentraciones, la capsaicina promueve una sensación de calor en la boca, bastante familiar a quien tiene el hábito de consumir pimientos ardientes. En dosis mayores, la sustancia promueve un estímulo excesivo de las neuronas sensoriales y acaba causando un poco de dolor.
Efectos de la Capsaicina
La capsaicina tiene actividad anti-inflamatoria y analgésica, pudiendo ser utilizada para el tratamiento de dolores causados por enfermedades reumáticas. El compuesto también tiene efecto antioxidante y protector del sistema cardiovascular.
Otras propiedades de la capsaicina:
- Fortalece el sistema inmunológico;
- Previene ciertos tipos de cáncer;
- Acelera el metabolismo;
- Previene la diabetes;
- Descongestiona las vías nasales;
- Mejora la circulación;
- Combate la depresión.
¿Donde encontrar?
Como mencionamos arriba, cuanto mayor sea la ardiente de una pimienta, mayor será su contenido de capsaicina.
Algunas de las pimientas más fuertes de Brasil son la malagueta, cumari, chili (una variedad de la malagueta), pimienta de olor (algunas variedades son más ardidas que otras), dedo de la muchacha y la caída.
¿La capsaicina adelgaza?
Por supuesto, sería bueno poder añadir sólo un pedazo de pimienta a la dieta y en poco tiempo comenzar a ver las grasas derretir. Pero, si por un lado no podemos afirmar que la capsaicina adelgaza, la buena noticia es que la sustancia puede ser una buena aliada de la pérdida de peso.
Es decir: la capsaicina tiene propiedades que la hacen una óptima adición al menú de quien está con algunos kilos más. Entiende cómo la capsaicina puede ayudar en la lucha contra la balanza:
- Apetito
Un estudio publicado en 2009 en la revista Clinical Nutrition mostró que la capsaicina puede promover una reducción en el apetito.
En el experimento, desarrollado con 27 participantes sanos, los investigadores observaron que la combinación capsaicina + té verde ayudó a los voluntarios a sentir menos hambre. Y, como resultado, hubo un consumo menor de calorías a lo largo del día.
Otro estudio publicado en el mismo año (esta vez en la Revista Europea de Nutrición) sugiere que uno de los mecanismos (el otro sería la modulación de los genes implicados con la saciedad) por el que la capsaicina puede controlar el apetito es la inhibición de la liberación de la grelina una hormona que aumenta la sensación de hambre.
Por último, como un artículo en el New York Times, comer una salsa picante antes de comer puede resultar en un consumo de hasta 200 calorías menos durante el plato principal.
- Metabolismo
Además de reducir la voluntad de comer, la capsaicina también acelera el metabolismo. De acuerdo con un estudio científico exhaustivo publicado en 2012 en la revista Appetite, la sustancia puede aumentar el gasto de energía en el cuerpo por hasta 50 calorías.
Este resultado puede ser explicado por las propiedades termogénicas de la capsaicina. El compuesto químico se une a los receptores de calor en la piel y aumenta la temperatura corporal. Qué significa eso?
Para quien está tratando de adelgazar, un aumento del metabolismo se traduce en una mayor movilización de las reservas de grasa. O, de manera resumida, la capsaicina ayuda a quemar grasa pues eleva la temperatura del organismo.
- Grasa
Una de las ventajas de la capsaicina para la pérdida de peso: dificulta la acumulación de grasa en el cuerpo.
En un estudio publicado en 2010 en la revista Journal of Proteome Research, animales de laboratorio fueron divididos en tres grupos: dieta normal, dieta con grasa de la dieta alta en grasas y alta + capsaicina.
Al final del estudio (que tuvo una duración de dos meses), se constató que todos los animales engordaron. Sin embargo, el grupo que recibió capsaicina ganó un 8% menos de peso que los demás animales.
Para los científicos autores de la investigación, estos valores son un resultado directo de la acción de la capsaicina, que regula los genes involucrados en el proceso de acumulación de grasa.
Por lo tanto, la capsaicina no sólo quema las grasas previamente almacenadas en el organismo, sino que también impide que se formen nuevas reservas (sobre todo en la región abdominal).
Otros beneficios de la capsaicina
Consulte otros efectos de la capsaicina en el organismo:
- Mejora el humor
El cuerpo reacciona a la sensación de "quemadura" generada por la capsaicina a través de la liberación de endorfina, un neurotransmisor que impide que las neuronas transmitan los signos de dolor.
Al mismo tiempo, el cerebro también libera dopamina, otro neurotransmisor que, al igual que la dopamina, ejerce un efecto relajante y está asociado a la sensación de bienestar.
Para muchos, por otra parte, esa sería una de las explicaciones posibles para el hábito que muchas personas tienen que consumir pimientos muy picantes (la recompensa por el "sacrificio" sería una mejora del astral).
- Antioxidante y antiinflamatorio
Los estudios publicados en la última década han comprobado las propiedades antioxidantes y anti-inflamatorias de la capsaicina.
La sustancia inhibe alteraciones bioquímicas inducidas por la exposición a la radiación, y reduce la oxidación de los lípidos (previniendo, entre otras condiciones, un aumento del colesterol LDL) y proteínas.
La capsaicina también tiene la capacidad de minimizar la pérdida de función de las enzimas superóxido dismutasa (SOD) y glutatión peroxidasa, dos poderosas defensas antioxidantes del organismo.
Por lo tanto, además de combatir los daños celulares causados por los radicales libres generados por la radiación, la capsaicina también sirve para proteger al organismo contra el estrés oxidativo causado por los rayos ultravioleta, la contaminación y los productos químicos encontrados en los alimentos.
- Control de la glucosa
De acuerdo a un estudio publicado en la prestigiosa revista American Journal of Clinical Nutrition, la capsaicina puede ser muy beneficioso para las personas con diabetes.
En la investigación, los científicos observaron que las comidas que contenían pimienta promocionaban una reducción en la cantidad de insulina necesaria para bajar los niveles de glucosa.
Es decir, la capsaicina mejora el metabolismo de la glucosa, previniendo cuadros de hipo o hiperglicemia.
- Analgésico natural
La estructura química de la capsaicina estimula terminaciones nerviosas sensibles al dolor, lo que, evidentemente, causa la sensación incómoda que sentimos después de comer una pimienta bastante ardida.
Las neuronas que fueron activadas por la capsaicina liberan un neurotransmisor conocido como "sustancia P". Esta, a su vez, transmite la sensación de dolor al cerebro. ¿Y cómo la capsaicina funciona para reducir el dolor?
Al promover la liberación de una gran cantidad de sustancia P, la capsaicina reduce drásticamente la cantidad del neurotransmisor disponible para señalar otros procesos dolorosos.
Como resultado, aunque una determinada parte del cuerpo está tratando de enviar una señal de dolor al cerebro, la incomodidad será amenizada, ya que la comunicación se vio perjudicada por la ausencia de sustancia P.
Esta propiedad de la capsaicina la convierte en una alternativa para el tratamiento de la artritis, la fibromialgia, la neuropatía diabética, la lumbalgia, la psoriasis e incluso los dolores musculares.
- Protege el corazón
Investigadores de la Universidad China de Hong Kong encontraron que la capsaicina reduce los niveles de colesterol en la sangre. Al mismo tiempo, la sustancia bloquea un gen que promueve la contracción de las arterias (efecto que podría causar un peligroso bloqueo para el paso de sangre).
Otros estudios han demostrado que los animales que se complementan con capsaicina presentan una reducción en las tasas de colesterol y de triglicéridos.
Como niveles alterados de colesterol LDL y triglicéridos son dos de los principales factores de riesgo para las enfermedades cardiovasculares, estos resultados indican que la capsaicina puede ser utilizada (en combinación con otras medidas) para prevenir complicaciones cardíacas.
- Previene el Cáncer
Algunos de los efectos de la capsaicina más prometedores parecen estar en el combate al cáncer.
Cuando están expuestos al compuesto químico, los tumores de próstata se contrajeron en un 80%. Otras investigaciones han demostrado que la capsaicina es capaz de destruir células de cáncer de pulmón y páncreas.
La capsaicina produce este efecto porque induce la apoptosis celular - o la muerte programada de las células cancerígenas.
- Reduce la presión arterial
Una serie de estudios sugiere que la capsaicina puede ayudar a controlar la presión arterial. En una de las últimas, publicado en la revista Cell Metabolism, los investigadores encontraron que el consumo de capsaicina en el largo plazo era responsable de una reducción de la presión en ratas genéticamente hipertensas.
Para los autores del estudio desarrollado en China, la capsaicina tiene ese efecto porque es capaz de activar determinados canales en el interior de las arterias. Como resultado de esta activación, hay un aumento en la producción de ácido nítrico, un gas que protege los vasos sanguíneos contra posibles inflamaciones y daños oxidativos.
Además, el óxido nítrico también promueve una dilatación de las arterias - efecto que mejora la circulación e influye directamente en la presión arterial.
precaución
Cuando se utiliza de manera adecuada, la capsaicina no tiene efectos colaterales. En algunas personas, sin embargo, la sustancia puede causar malestar gastrointestinal.
Si la opción es por el uso tópico del compuesto, es posible que una sensación de quemazón esté presente por algunos minutos después de la aplicación de la crema de capsaicina. Las dosis altas del producto pueden irritar la piel e incluso causar burbujas.
Recuerde siempre consultar a su médico antes de iniciar el tratamiento con capsaicina.
Referencias adicionales:
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