¿El aceite vegetal hace mal a la salud?
Aunque el aceite vegetal se conoce hace milenios, fue la grasa animal quien siempre ocupó un espacio destacado en nuestra dieta a lo largo de la historia. Fue a mediados del siglo pasado que los aceites vegetales comenzaron a ser producidos a gran escala, sustituyendo las grasas animales y convirtiéndose en la principal fuente de lípidos en nuestra alimentación.
Uno de los motivos para esa sustitución sería el hecho de que el aceite de origen vegetal no contenía colesterol y tener menos grasa saturada, dos sustancias asociadas por la comunidad médica a un aumento en el número de enfermedades cardiovasculares en la población.
Sin embargo, a pesar de la reducción de los niveles de grasa animal en la dieta, la obesidad sólo ha aumentado y la población sufre cada vez más (y más temprano) con enfermedades del corazón.
¿Será entonces el caso de preguntarse si el aceite vegetal hace mal a la salud? ¿O es que en realidad es sano por ser producido a partir de plantas?
Tipos de aceite vegetal
Los principales aceites vegetales de importancia comercial son:
- soja;
- Canola; *
- girasol;
- maíz;
- cacahuetes;
- aceite de oliva;
- Palma;
- Algodón.
* La canola es en realidad resultado de la modificación genética de la colza, una planta que naturalmente produce un aceite tóxico. La planta modificada recibió el nombre de canola, y su aceite se extrae a partir de las semillas.
Sólo en Estados Unidos se consumen todos los años 26 millones de toneladas de aceite de soja, seguidas por otras 23 millones de toneladas de aceite de palma. El aceite de canola es el tercero más consumido por los estadounidenses, que lo utilizan sobre todo para sus famosas frituras.
Producción del aceite
Los aceites vegetales se producen en general de dos maneras:
- Química de extracción: El aceite se extrae el uso de disolventes químicos, lo que hace el proceso más rápido y más barato. Entre los disolventes más utilizados está el hexano, una sustancia derivada del petróleo;
- Extracción mecánica: También conocido como extracción física, este método no utiliza disolventes. El proceso es puramente mecánico, utilizando el sistema de prensa. Se trata del sistema más utilizado para la extracción de aceites comestibles en Europa, pues los habitantes del viejo continente son bastante sensibles a la cuestión ambiental y también hay controversias sobre el uso de productos químicos en sus alimentos, como es el caso del hexano.
Aunque en teoría algunos tipos de aceite se pueden extraer de otras partes de las plantas, la casi totalidad del aceite vegetal producido en el mundo se produce a partir de las semillas.
Grasa hidrogenada
Los aceites vegetales contienen predominantemente grasa insaturada, que puede ser dividida en monoinsaturada y poliinsaturada. En estado natural, estas grasas son líquidas a temperatura ambiente.
Los aceites insaturados pueden pasar por un proceso llamado de hidrogenación, que aumenta su punto de fusión. Este método hace el aceite sólido y más resistente a la oxidación, reduciendo así su rancidez y permitiendo su uso por más tiempo.
En la práctica, significa que los alimentos industrializados producidos con grasa hidrogenada tienen un período de validez mayor, como es el caso de galletas, salchichas y alimentos congelados. Esto también vale para el uso en freidoras, pues la grasa hidrogenada puede ser reutilizada más veces que el aceite vegetal común.
Además de producir ácidos grasos insaturados, la hidrogenación puede también resultar en la producción de grasa trans, un tipo de ácido graso relacionado al surgimiento de enfermedades cardíacas.
Aceite Vegetal x Grasa Animal
Como el nombre ya aclara, las grasas animales son lípidos derivados de cualquier animal. La manteca, la mantequilla y el bacon son algunas de las formas más comunes de los lípidos de origen animal presentes en la dieta occidental. Actualmente, los animales que suministran la mayor parte de este tipo de grasa para consumo humano son los bovinos y porcinos, seguidos por las aves y los peces.
Y a diferencia de los aceites vegetales, las grasas animales son sólidas a temperatura ambiente.
Además de poseer colesterol y alto contenido de ácidos grasos saturados, la grasa animal también posee un punto de humo menor que la mayoría de los aceites vegetales. El punto de humo es la temperatura a partir de la cual los componentes nutritivos del aceite pasan a ser degradados, y sustancias nocivas a la salud empiezan a formarse. En la práctica, significa decir que usted puede calentar más el aceite vegetal que un aceite de origen animal sin ofrecer los mismos riesgos a la salud.
Sin embargo, el consumo de frituras hechas con ácidos grasos de origen vegetal o animal deben ser ambos evitados.
Problemas con el aceite vegetal
Una de las principales razones que los profesionales del área médica usan para afirmar que el aceite vegetal hace mal a la salud es su alto contenido de Omega 6. En exceso, este tipo de ácido graso poliinsaturado es nocivo al organismo, estando ligado al surgimiento de inflamaciones y problemas del corazón.
Para un funcionamiento adecuado, nuestro cuerpo necesita que la proporción de Omega-6 y Omega-3 sea de 1: 1. El exceso de Omega-6 de los aceites vegetales puede alterar esa proporción, dejándola muchas veces en 2: 1.
Los investigadores han afirmado que la demonización de la grasa animal en las últimas décadas ha elevado drásticamente el consumo de aceite vegetal, de manera que hoy es posible encontrar poblaciones donde la proporción de Omega-6 para Omega-3 está en asombrosos 16: 1.
Y no podemos olvidar que las inflamaciones celulares están detrás de las principales enfermedades occidentales: diabetes, obesidad, cáncer y enfermedades cardiovasculares.
Además, los aceites vegetales están sujetos a una mayor oxidación, debido a su alto contenido de grasas poliinsaturadas: esto significa que hay un mayor riesgo de formación de compuestos tóxicos en nuestro organismo. Los estudios recientes han vinculado el consumo de aceites vegetales a una mayor incidencia de algunos tipos de cáncer.
Los aceites vegetales que se deben evitar debido a su alto contenido de Omega-6:
- soja;
- canola;
- maíz;
- girasol;
- arroz;
- Sésamo.
Y por supuesto que, además del exceso de Omega-6, los aceites vegetales arriba todavía pasan por extracción química, proceso que puede también causar daños a la salud y pueden ser otro punto en que el aceite vegetal hace mal a la salud. Por ejemplo, cómo se produce el aceite de canola:
No todo aceite vegetal hace mal a la salud
Aunque podemos afirmar ciertamente que el consumo excesivo de aceite vegetal hace mal a la salud, es importante resaltar que no todos ellos son iguales.
Algunos aceites tienen bajo contenido de Omega-6, siendo excelentes para la salud. Son ellos:
- aceite de oliva;
- Aceite de coco;
- Aceite de Aguacate.
Se recomienda, incluso, el consumo diario de estos aceites vegetales sanos, ya que ayudan a elevar las tasas de HDL en la sangre, el "buen colesterol". Altas tasas de HDL auxilian la función protectora del sistema cardiovascular, evitando problemas como arteriosclerosis e infarto.
Por lo tanto, aunque la industria ha intentado vender (más caro) la imagen del aceite de girasol y canola como alternativas saludables al aceite de soja, la verdad no es así. Vale la pena pagar un poquito más y adquirir el aceite extra virgen o el aceite de coco para formar parte de su alimentación diaria.
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