Licopeno - Qué es, para qué sirve, beneficios y alimentos ricos
El licopeno es un pigmento rojo vivo que no es producido por el cuerpo humano, pero es esencial para la salud de órganos como el hígado, los pulmones, la piel, el colon, la próstata, las glándulas suprarrenales y la sangre. Los estudios en animales apuntan que el licopeno puede tener efecto antioxidante y también bloquear el crecimiento de las células cancerígenas. Sin embargo, todavía hay controversia si estos efectos ocurren también en seres humanos.
El licopeno es ingerido a través de muchos alimentos, pero la mayor concentración disponible en la naturaleza está en los tomates.
Este artículo explicará lo que es el licopeno, indicará qué alimentos son ricos en esa sustancia, para qué sirve y sus beneficios.
¿Qué es el licopeno?
El licopeno es un carotenoide, un pigmento naturalmente rojo que da color al tomate y otras frutas y vegetales rojos, amarillos y anaranjados como sandía, guayaba, papaya, uva, goji berry, zanahoria, entre otros. Fue en esta última década que estudios pasaron a apuntar el licopeno como un protector potencial contra ciertos tipos de cáncer y enfermedades cardiovasculares.
Él es uno de los 600 carotenoides conocidos encontrados en las plantas y su color y sus propiedades se deben a la estructura de su composición química natural.
Actualmente las personas toman licopeno para la prevención de enfermedades del corazón como aterosclerosis, para tratar cáncer de próstata, mama, pulmón, vejiga, ovarios, colon, y páncreas. El licopeno también se utiliza en el tratamiento de la infección por el virus del VPH, que es una de las principales causas de cáncer de útero. Algunas personas también utilizan el licopeno para tratar la catarata y el asma.
El tomate es la principal fuente natural de licopeno
El licopeno se encuentra en cantidades particularmente altas en tomates y sus derivados. Para tener una idea, el 85 por ciento del licopeno de la dieta de los norteamericanos viene de productos derivados del tomate como jugo o pulpa. En Brasil todavía no es común tomar jugo de tomate, pero vale saber que un vaso de 240 ml de jugo de tomate proporciona cerca de 20 miligramos de licopeno, más que la cantidad ideal recomendada por algunos estudios para ser consumida diariamente.
Otra información interesante es que la cocción de los tomates para la fabricación de jugo, pulpa o ketchup, por ejemplo, transforma la estructura química del licopeno en una forma que es más fácil de absorber por nuestro cuerpo, es decir, el licopeno encontrado en los derivados tomate o en suplementos es tan o más fácil de ser utilizado por el organismo como el licopeno ingerido directamente de los alimentos.
Ver también: 9 Beneficios de los tomates - para servir y propiedades
Licopeno y su beneficio como antioxidante
El licopeno se considera como el antioxidante más eficaz entre los carotenoides que tienen betacaroteno. Las investigaciones muestran que su acción antioxidante es capaz de mantener la fuerza, el espesor y la fluidez de las membranas de las células. Las membranas celulares funcionan como los guardianes protectores de las células. Ellos son responsables de la selección de lo que entra y de lo que sale de las células y sirven para permitir la entrada de los buenos nutrientes y eliminar la basura celular, liberando nuestras células de las toxinas. Membranas celulares sanos son vitales en la prevención de muchas enfermedades.
La absorción de licopeno por el organismo
En los seres humanos, la absorción del total de licopeno ingerido varía entre el 10 y el 30 por ciento del consumo, el resto se excreta. Esta baja absorción se produce debido al formato de las conexiones químicas de los carotenoides y también porque los carotenoides están ligados a otras moléculas, tales como proteínas vegetales, que limitan su absorción.
Los carotenoides son absorbidos por el cuerpo como las grasas, difundiéndose pasivamente a través de la membrana celular en la mucosa intestinal, donde son entonces absorbidos y transportados por el sistema linfático hacia el hígado. Una vez que el licopeno se absorbe y se transporta al hígado, puede volver a entrar en la circulación sanguínea.
El licopeno de los derivados del tomate se absorbe mejor y trae más beneficios
Es común que el calor y la grasa añadidos al procesamiento de ciertos vegetales agoten sus nutrientes, en el caso del licopeno presente en el tomate este proceso es inverso.
Según el investigador del Centro de Cáncer del Estado de Ohio y profesor de ciencia y tecnología de alimentos en el Estado, Steven Schwartz, el licopeno presente en los tomates crudos se encuentra en una configuración química caracterizada por su forma lineal. A diferencia de la formación química del licopeno en circulación en la sangre humana, donde tiene un formato curvo. "Las propiedades químicas son las mismas, sólo la configuración de las moléculas son diferentes". Afirma Schwartz.
El investigador explica que lo que descubrieron fue que al calentar el tomate rojo en combinación con aceite, la forma molecular de licopeno cambia a la forma curva y en este formato ellas son capaces de encontrar su camino más fácilmente durante la digestión y son más susceptibles de ser se transportan a la sangre.
En este caso, los derivados de tomate que se calientan y se combinan con algún tipo de grasa se absorben mejor y potencialmente más beneficiosos para la salud.
El licopeno y el cáncer de próstata
Un gran número de estudios han demostrado que los hombres que reciben más licopeno en su dieta tienen menos riesgo de cáncer de próstata.
En un artículo publicado por cáncer endocrino-relacionada, especializada en los estudios publicados sobre el cáncer del sistema endocrino, se discute que ambos estudios en roedores y seres humanos indican que el licopeno puede prevenir o retrasar la progresión del cáncer de próstata.
Uno de los estudios relata que 32 pacientes diagnosticados con cáncer de próstata fueron suplementados con 30mg de licopeno diariamente a través de la ingestión de salsa de tomate. En tres semanas de suplementación los pacientes habían aumentado el índice de muerte de las células cancerosas en comparación con pacientes no suplementados. Con ello, los autores concluyeron que el consumo de salsa de tomate puede inhibir la progresión del cáncer de próstata en algunos pacientes.
A través de otro estudio realizado en 1995 por la Universidad de Harvard, realizado con 47.894 hombres, los investigadores descubrieron que la ingestión de 10 o más porciones por semana de productos derivados de tomate puede reducir el riesgo de cáncer de próstata en un 34 por ciento.
En laboratorio, el licopeno fue capaz de suprimir el crecimiento de las células cancerígenas humanas, y proteger contra las infecciones bacterianas. También inhibió el crecimiento de los tumores del cerebro, además de reducir el tamaño y la cantidad de tumores malignos inducidos.
La combinación de licopeno con el cáncer de próstata ha recibido amplia atención de los medios, en parte, a dos grandes estudios de la Escuela de Medicina de Harvard, donde se incluyeron un total de 62.000 hombres. Uno de estos estudios indicó que consumir tomates y salsa de tomate más de dos veces por semana logró disminuir el riesgo de cáncer de próstata entre el 21 y el 34 por ciento.
El licopeno y otros tipos de cáncer
Más de 72 estudios epidemiológicos ya se han realizado sobre el licopeno. En 57 de estos estudios hubo cierta asociación entre su consumo y la mejora en la condición de los pacientes. Los beneficios más evidentes se encontraron entre el licopeno y la mejora en los casos de cáncer de próstata, del pulmón y del estómago. Los beneficios más moderados se asociaron al cáncer de boca, páncreas, esófago y el cuello del útero. No se encontraron relaciones entre el alto consumo de licopeno y la prevención en relación al desarrollo de cáncer.
Posibles beneficios del licopeno para la salud cardiovascular
Revista Europea Maturitas, especializada en los estudios de madurez revisó 12 estudios sobre los efectos del consumo de licopeno de investigación sobre el colesterol y la presión arterial.
Se ha comprobado que una dosis de licopeno de al menos 25 miligramos al día puede reducir significativamente los niveles totales de colesterol y también el colesterol LDL (conocido como el "mal colesterol"). Sin embargo, los estudios con dosis más bajas no apuntaron ningún efecto. Por otro lado, todos los estudios afirmaron que el consumo de licopeno redujo la presión arterial sistólica. Los autores concluyen que el consumo de licopeno protege contra enfermedades cardíacas, pero afirman que aún se necesitan investigaciones más profundas.
Licopeno y sus beneficios para la piel
La utilización de licopeno junto con otros nutrientes como el betacaroteno, la vitamina C y la vitamina E se ha demostrado como un medio posible para proteger la piel de los daños causados por el sol.
El licopeno también ofrece beneficios a la piel debido a sus propiedades antioxidantes. La exposición del pelke a la luz del sol provoca la formación de libres. Los radicales libres dañan las células que producen colágeno y elastina en la piel y también activan enzimas que rompen el colágeno. Este es un mecanismo por el cual la exposición solar provoca el envejecimiento prematuro y el cáncer de la piel.
El licopeno actúa como un antioxidante y un potente inhibidor de los radicales libres y puede reducir este tipo de daño. El licopeno funciona mejor en entornos ricos en lípidos, por lo que es adecuado para proteger las células de la piel.
Otros beneficios del licopeno
Se sabe que comer cinco porciones de frutas y vegetales al día puede mejorar la salud en varios aspectos. Aumentar la ingesta diaria de frutas y verduras ricos en licopeno como sandía, zanahorias, uvas, papaya y tomate puede traer beneficios para la salud a largo plazo.
Los ancianos también pueden beneficiarse de una dieta rica en licopeno a través de la simple ingestión de dos vasos de jugo de tomate diariamente para ayudar en la prevención de la degradación de las células óseas y, consecuentemente, a la osteoporosis. Esta enfermedad causa desgaste, dolores y fracturas en las articulaciones cuando no se trata.
Lo ideal es aumentar la ingesta de licopeno al principio de la vida para garantizar una salud más prolongada a los huesos.
Los alimentos ricos en licopeno y vitamina A como las zanahorias, pueden ser de gran beneficio para aquellos que se enfrentan a degeneración macular relacionada con la edad cuando se ingieren diariamente. También previenen el envejecimiento de la piel y mantienen la apariencia más joven una vez que actúan como un protector solar interno y protegen la piel contra las quemaduras solares.
Algunas investigaciones todavía sugieren que el licopeno puede ayudar en el tratamiento de la infertilidad. Los resultados de las pruebas mostraron que puede aumentar la concentración de espermatozoides en los hombres.
Consecuencias de la ingestión excesiva de licopeno
Algunos estudios sostienen que la cantidad diaria ideal para la ingestión de licopeno es de unos 20 miligramos. Otros prefieren no definir cantidades. El hecho es que dependiendo del organismo, la ingestión de cantidades exageradas puede resultar en efectos colaterales como hinchazón, gases, diarrea, cólicos, vómitos y náuseas.
Una dieta sobrecargada en licopeno puede causar dificultad de funcionamiento al sistema inmunológico, disminuyendo la capacidad del organismo de combatir infecciones y protegerse.
Comer alimentos que contengan dosis exageradas de licopeno rojo durante un largo período de tiempo también puede provocar cambios en la piel.
Es importante resaltar que algunas personas son alérgicas al licopeno. Los efectos colaterales en las personas alérgicas pueden ser: urticaria, prurito, erupciones cutáneas que cubren el cuerpo, así como dolores en el pecho. Si usted tiene cualquiera de estos síntomas, busque inmediatamente ayuda médica.
Estudios a cerca de los suplementos de licopeno
Muchos estudios sugieren poseer altos niveles de licopeno en el organismo o ingerir alimentos ricos en licopeno puede llevar a un bajo riesgo de contraer cáncer, enfermedades del corazón y enfermedades oculares relacionadas con la edad. Sin embargo, lo que se ha estudiado es la ingesta de licopeno basada en el consumo de tomates y derivados y no sobre la utilización de los suplementos de licopeno. Una vez que tomates también contienen otros nutrientes como vitamina C y potasio, los potenciales beneficios del licopeno solos todavía se han estudiado poco.
¡Precaución! Los suplementos antioxidantes similares al licopeno pueden interferir con la radiación y la quimioterapia. Para los pacientes sometidos a tratamientos como estos el ideal es utilizar solamente fuentes naturales de licopeno.
Dónde encontrar licopeno
El licopeno no es producido por el organismo humano, por lo que sólo es posible obtener sus beneficios por la ingestión de alimentos ricos en esta sustancia.
Algunos alimentos con un contenido significativo de licopeno son:
- Tomate cocido al horno
- sandía
- papaya
- Grapefruit o Toranja
- pimientos rojos cocidos - col roja
- Gogi berry
- manga
- zanahoria
Ver más: 11 Alimentos Ricos en Licopeno
Cómo comprar y posibles efectos secundarios
El licopeno se vende como un suplemento en formulaciones mixtas con otras sustancias o puro. Se comercializa normalmente en forma de cápsulas de gel a base de aceite.
Actualmente no hay efectos colaterales reportados ni por la ingestión de alimentos ricos en licopeno ni causados por suplemento de licopeno si a continuación la dosis recomendada por un especialista médico, o por el fabricante del suplemento.
El licopeno es una sustancia que puede ofrecer muchos beneficios a la salud y la mayoría de los especialistas en salud alienta el aumento de la ingesta de alimentos con altos niveles de carotenoides incluyendo el licopeno.
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