Licorice - Qué es, para qué sirve y beneficios

También conocido como regaliz, el licorice, o liquorice, es una planta cuyo extracto de su raíz se utiliza para varios propósitos y trae muchos beneficios a la salud, así como algunos riesgos. Se utiliza a muchos años en la culinaria y la medicina tradicional.

En el transcurso de este artículo hablaremos sobre lo que es licorice, para qué sirve y cuáles son los beneficios de su utilización, y también sobre posibles efectos colaterales.

¿Qué es el licorice?

La planta herbácea que se obtiene de regaliz, Glycyrrhiza glabra, es decir, que es nativa del sur de Europa, India y otras partes de Asia. El origen de la palabra licorice viene del griego y significa raíz dulce. Esta es una de las características de la planta y junto con el olor característico consiste en el motivo de su utilización en diversos productos para conferir olor y sabor. Sin embargo, su sabor dulce es diferente del proporcionado por el azúcar convencional, siendo más fuerte que la sacarosa y evidente al paladar, además de más duradero.

Esta característica y muchas propiedades del licorice son conferidas por el ácido glicirrízico, una sustancia característica de la especie. La planta contiene también flavonoides, que son oxidantes naturales y aún un compuesto isoflaveno denominado glabreno y un isoflavano, la glabridina, considerados fitoestrógenos.

¿Para qué sirve Licorice?

Un uso bastante común del licorice es en la atribución de sabor y olor al tabaco, proporcionando una dulzura natural y sabor particular al cigarrillo.

El licorice también es empleado en la fabricación de balas, dulces, edulcorantes, medicamentos fitoterápicos y pastillas, entre otros, principalmente en algunos países de Oriente Medio y de Europa. Pero recientemente ha sido sustituido por el anís.

En la mayoría de los casos, el licorice se emplea en el tratamiento de diversas enfermedades como depresión, asma, fatiga, resfriados y gripes, gota, infecciones virales y fúngicas, enfisema, menopausia, psoriasis, úlceras, artritis, entre muchas otras.

¿Cuáles son los beneficios de Licorice para la Salud?

Veamos a continuación los beneficios que el consumo de licorice puede traer para la salud con más detalles.

Ayuda al sistema inmunológico

Licorice parece aumentar los niveles corporales de interferón, una molécula señaladora fundamental en la buena función del sistema de defensa, eso ayuda al organismo a combatir infecciones por virus, bacterias y hongos. Así, ayuda en el tratamiento de gripes, resfriados, gingivitis, infecciones de garganta, otras infecciones por virus y hongos, e incluso VIH.

Ayuda a los síntomas de problemas respiratorios

El extracto de licorice también es capaz de aliviar tos y congestión auxiliando en la liberación del catarro y moco de las vías aéreas generadas por enfermedades infecciosas del tracto respiratorio. Además reduce la aparición de espasmos de los bronquios, siendo útil por ejemplo en el tratamiento del asma.

Alivia los síntomas de la menopausia

Durante la menopausia, la producción hormonal de las mujeres cae considerablemente, llevando a muchos síntomas incómodos, como irritabilidad, cansancio, alteración del humor, olas de calor, dolor e hinchazón de las mamas, etc. Por contener sustancias que son similares al estrógeno (hormonas femeninas), como el glabreno y la glabridina, el licorice puede ayudar en el alivio de estos síntomas, ayudando a las mujeres que pasan por esa fase debido a su leve efecto estrogénico.

Ayuda en la salud cardiovascular

El consumo de licorice indica llevar a una reducción de los niveles de LDL (el colesterol malo), reducir su oxidación en el interior de las arterias, lo que causa la formación de placas de aterosclerosis y puede traer diversos riesgos, así como reduce los niveles de triglicéridos. Los mecanismos todavía no se diluyen completamente.

En un estudio, la suplementación de pacientes con colesterol alto, a una dosis de 100 mg al día durante un mes, llevó a una reducción de la probabilidad de oxidación del LDL, redujo sus niveles en un 9%, y las concentraciones de colesterol total en 5 %, además de disminuir los triglicéridos en un 14% y la presión arterial en un 10%. Todos estos parámetros volvieron a la etapa inicial después de un mes de terminado el tratamiento.

Así, el licorice indica ser un agente capaz de auxiliar en el control de enfermedades cardiovasculares. Más estudios son necesarios para basar aún más estos resultados.

Ayuda en la acción del cortisol

En las personas que toman corticoides (medicamentos antiinflamatorios e inmunosupresores) por largos períodos, o incluso que tienen un nivel de estrés muy elevado, conducen a una supresión de la glándula suprarrenal, que produce cortisol. Esta hormona es importante para la homeostasis del organismo, siendo conocido como hormona del estrés. El licorice parece regular la función adrenal y consecuentemente estabilizar los niveles de cortisol, evitando síntomas como fatiga, ansiedad y caídas de inmunidad.

Mejora los síntomas de la piel

Existen evidencias de que el licorice también puede ayudar en el tratamiento de las reacciones de la piel como picazón y eczema, mejorando el enrojecimiento, la hinchazón y el prurito. El estudio se realizó utilizando un gel que contenía licorice, que se aplicó durante 2 semanas, 3 veces al día.

Ayuda en la pérdida de peso

En un estudio en que 15 personas sin sobrepeso tomaron 3, 5 g de licorice por día durante 2 meses, se identificó que hubo una reducción de la grasa corporal pero una mayor retención de agua.

Una segunda investigación identificó la acción tópica del ácido glicirrílico en disminuir la grasa de la región del muslo.

El aceite de flavonoides de licorice también demostró ser efectivo contra el exceso de grasa en un experimento en que las personas fueron suplementadas con 900mg del aceite por día durante 8 semanas. En la mayoría de los casos, se observó una reducción del IMC, de la tasa de grasa, de peso total y de LDL.

A pesar de estas evidencias, más investigaciones son necesarias para corroborar los efectos de las sustancias presentes en licorice en la pérdida de peso y grasa corporal.

Combate enfermedades estomacales

Aunque algunos resultados científicos son contradictorios, hay evidencias de que el extracto de licorice ayuda en el tratamiento de la úlcera péptica, pero su mecanismo no es conocido. La forma más utilizada para este propósito es la purificada, llamada DGL (del inglés deglycyrrhizinated licorice), en la que se retira el ácido glicirrízico, responsable de muchos de los efectos colaterales del suplemento.

En un estudio con 100 personas portadoras de úlcera estomacal resistente a los tratamientos convencionales, se observó que el 90% de los pacientes tuvieron una mejora significativa de la enfermedad y en 22 personas la úlcera desapareció completamente.

Los estudios en ratones mostró que la administración de aspirina, un fármaco con gran potencial de causar úlcera péptica, recubierta de extracto de licorice, previnió el desarrollo de la enfermedad.

Además, en combinación con menta-pimienta y manzanilla, el licorice ayudó a prevenir la indigestión y el reflujo.

Los estudios aún señalaron su acción contra el dolor proveniente de aftas. Las personas que hicieron enjuague bucal con DGL disuelto en agua tibia, 4 veces al día, tuvieron un alivio del dolor.

Otras enfermedades

El licorice parece todavía ser capaz de auxiliar en el tratamiento de otras enfermedades y situaciones como:

• depresión
• herpes
• fiebre recurrente
• hepatitis
• altos niveles de potasio
• dolor
• enfermedad hepática no relacionada con el consumo de alcohol
• calambres musculares
• psoriasis
• lupus
• esterilidad
• algunos tipos de cáncer, y otros.

Recordando siempre que ningún tratamiento para todas las enfermedades citadas debe ser sustituido o incluso asociado antes de consultar a su médico, principalmente en enfermedades más serias y complejas, pues esto puede traer diversos riesgos.

Formas encontradas en el mercado

Licorice se puede encontrar en forma de polvo, tabletas, cápsulas y hasta finas rebanadas de la raíz para la preparación de té. Se puede hacer a partir de la raíz con y sin cáscara y como ya citado también existen formulaciones sin el ácido glicirrízico, el DGL.

Dosis recomendadas

La mejor forma de establecer la dosis adecuada en cada caso es evaluar las condiciones y necesidades individuales. El mejor profesional indicado para esta terefa es el médico. Pero aquí traemos algunas de las dosis usualmente utilizadas.

• Raíz deshidratada: 1 a 5 g (infusión o ebullición)
• Tinte en la concentración 1: 5: 2 a 5 ml
• Extracto estandarizado (20% de ácido glicirrílico): 250 a 500 mg
• Extracto DGL (sin ácido glicirrízico): 0, 4 a 1, 6 g para el tratamiento de úlcera estomacal o duodenal
• Para los mejillones: ½ cuchara del extracto para ¼ de taza de agua para combatir aftas

Todas las dosis anteriores deben ser ingeridas 3 veces al día, excepto el enjuague bucal para tratamiento de aftas que se debe hacer 4 veces al día.

Seguridad y efectos colaterales

El extracto de licorice parece ser seguro cuando se consume en pequeñas cantidades y por un período determinado de tiempo, como máximo de 4 a 6 semanas.

Incluso con el uso adecuado, pueden aparecer efectos colaterales como dolor muscular y entumecimiento en los brazos y las piernas. El consumo prolongado o en grandes cantidades puede tener efectos graves, como pseudoaldosteronismo, una condición de desbalance de la acción de la hormona aldosterona, que puede llevar a la fatiga, dolores de cabeza, presión alta e incluso ataques del corazón, además de retención de líquidos y hinchazón. También puede causar hipocalemia, que es el bajo nivel de potasio en la sangre, y la debilidad muscular.

La aparición de los efectos colaterales se asocia principalmente con el ácido glicirrílico, por lo que se considera la forma DGL un poco más segura.

El licorice también puede interactuar con otros suplementos y medicamentos, como por ejemplo: inhibidores de la acetilcolinesterasa y diuréticos (utilizados en el tratamiento de la presión arterial alta), digoxina (para los casos cardiacos), corticosteroides, insulina y otros medicamentos para la diabetes, laxantes, MAO (tipo de antidepresivo), anticonceptivos orales, warfarina (un anticoagulante), entre muchos otros.

Las mujeres embarazadas no deben hacer uso de licorice, ya que puede inducir un parto prematuro y aumentar las posibilidades de aborto. Los lactantes también deben evitar su consumo.

Las personas con las siguientes enfermedades y condiciones clínicas no deben consumir licorice:

• Enfermedades Cardiacas
• Cáncer que tiene sensibilidad a los hôrmonios
• Hipertensión
• diabetes
• Enfermedad hepática o renal
• hipopotasemia
• Disfunción eréctil

Así, a pesar de tener muchos beneficios, licorice también puede tener efectos secundarios graves, por lo que su médico debe ser consultado y todos los riesgos evaluados antes de iniciar cualquier suplementación con la planta.

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