Probióticos - Qué Son, Beneficios y Consejos
Cuando oímos hablar de bacterias y microorganismos, pensamos pronto en enfermedades y cosas malas, pero algunas especies de estos seres microscópicos también pueden hacer muy bien la salud.
Los probióticos son ejemplo de ello, siendo incluso utilizados como alegación de beneficios de algunos alimentos funcionales, principalmente yogures.
En este artículo entenderemos lo que son los probióticos, cuáles son sus beneficios y algunos consejos al respecto.
¿Qué son los probióticos?
Los probióticos son bacterias y levaduras (tipo de hongo unicelular) que, cuando se ingieren vivas, aportan beneficios al organismo humano. A diferencia de especies de microorganismos que son dañinos y causan enfermedades, los probióticos ayudan al cuerpo humano a desempeñar sus funciones vitales. Pueden ayudar a prevenir o tratar una serie de enfermedades, mejorando la salud del sistema digestivo y del sistema inmunológico.
En el intestino humano, por ejemplo, hay una cantidad alrededor de diez veces mayor de microorganismos que el número total de células en el cuerpo. También están presentes en gran número en la piel y las mucosas. Pero son tan pequeños que sólo representan del 1 al 3% del peso corporal.
Se juega un papel fundamental para el mantenimiento de la salud y función intestinal, ayudando en la digestión y absorción de los nutrientes presentes en los alimentos ingeridos y en la producción de vitaminas por ejemplo. Pueden ser considerados, por lo tanto, probióticos.
Algunos factores como el tipo de dieta, genética, edad, estilo de vida, uso de medicamentos, estrés, entre otros, pueden influir en la composición natural de bacterias y hongos del cuerpo, y un desequilibrio de esa flora puede llevar al desarrollo de enfermedades y abrir espacio para la multiplicación de microorganismos "malos", patógenos y peligrosos.
El papel desempeñado por los probióticos puede ser entendido también analizando el significado de la palabra, que se origina del griego, "pro" que significa promover, ser a favor; y biótico, que significa vida, o sea, aquello que es a favor de la vida.
Así, a pesar de estar naturalmente presentes en nuestro cuerpo, microorganismos probióticos pasaron a ser estudiados y empleados en una serie de productos además de poder ser ingeridos en forma de suplementos alimenticios. Por lo tanto, pueden traer aún más beneficios a la salud.
Descubiertos a principios del siglo 20, los probióticos pasaron a ser desde entonces bastante estudiados y nuevas especies y beneficios fueron encontrados.
Clasificación de los productos que contienen microorganismos
En 2013, la Asociación Científica Internacional para Probióticos y Prebióticos, definió el concepto de probióticos como "microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio a la salud de quien ingiere". Además, definió también criterios de clasificación, que identifican un probiótico y lo diferencian de un producto que contiene microorganismos no necesariamente probióticos.
Así, productos con cultivos vivos o activos son cualesquiera que posean un microorganismo que promueve la fermentación; que contengan un mínimo de 109 UFC (unidades formadoras de colonia, el método utilizado para cuantificar las bacterias presentes) y que no necesitan investigaciones para comprobar la clasificación.
Los probióticos sin apelación de algún beneficio específico a la salud deben contener una especie comprobadamente segura y benéfica a los seres humanos. Además, deben demostrar que los niveles del microorganismo viables presentes en el producto se han investigado en estudios en humanos.
Una tercera clasificación es la de los probióticos que utilizan algún atractivo específico de beneficio para la salud. Se debe definir cuál es el linaje del microorganismo presente, probar que las bacterias se mantienen viables en el producto, en cantidades adecuadas, durante todo su período de validez, además de comprobar científicamente la eficacia para los beneficios alegados.
Cada país, por supuesto, tiene su legislación específica, pero las directrices definidas por la Asociación se utilizan como guía.
Tipos de Probióticos
Sólo algunas especies de bacterias pueden ser utilizadas como probióticos y tienen seguridad y beneficios comprobados. La evolución de la tecnología y de los métodos de investigación proporcionó el descubrimiento de varias especies aún no conocidas. Ellas pertenecen principalmente a los siguientes grupos:
- Los lactobacilos: son los más comunes, que se encuentra principalmente en el yogur y otros productos fermentados. Cubren más de 50 especies. Pueden ayudar en el control de enfermedades gastrointestinales, como diarrea, mejorar la digestión y absorción de nutrientes, intolerancia a la lactosa, enfermedades vaginales provocadas por bacterias, infecciones respiratorias, del trato genitourinario y de la piel, como eccemas, acné, etc.
- Las bifidobacterias: Ellos cubren cerca de 30 especies. Pueden ser beneficiosos para pacientes con una enfermedad llamada Síndrome del colon irritable, mejorando síntomas como dolor, incomodidad, hinchazón, etc. También se encuentran en algunos productos lácteos. Se consideran los mejores indicadores de una buena salud intestinal.
- Levaduras: A diferencia de otros grupos que son bacterias, hongos y levaduras unicelulares son las únicas especies que actúa como probióticos es Saccharomyces boulardii. Sus beneficios están relacionados ya que la mejora del acné, a la reducción de efectos secundarios en el tratamiento de H. pylori que causa gastritis y diarrea asociada con el uso de antibióticos o adquirida en viajes.
- Streptococcus: la especie S. thermophilus produce grandes cantidades de la enzima lactasa, que puede ayudar a las personas con intolerancia a la lactosa, ya que el cuerpo humano no produce esta enzima, creando problemas para algunas personas cuando ingieren este alimento que contenga carbohidratos.
¿Dónde encontramos los probióticos?
Los probióticos están presentes en alimentos, bebidas y suplementos. Pero la obtención de estos productos no es tan simple, no se trata sólo de añadir los microorganismos a los alimentos. Es necesario que no afecten las propiedades del producto, sobrevivan al proceso productivo, durante el tiempo en que el producto se almacena hasta ser consumido, y aún al paso por el sistema digestivo, donde estarán expuestos a una serie de enzimas, a un medio ácido, y varios otros factores hasta llegar al intestino grueso, donde deberán desempeñar sus funciones. Además, deben reconocerse como seguros para el consumo humano.
En Brasil, el principal producto que contiene probióticos son los yogures. Muchos bastante caros, que prometen ayudar en la salud gastrointestinal y mejorar la calidad de vida. Se han aceptado en el mercado y muchas personas se benefician de ese alimento funcional de fácil consumo y sabroso.
Además de los yogures propiamente dichos, otros tipos de leches fermentadas que contienen probióticos también son bastante consumidos.
Algunos tipos de quesos cremosos, que se fermentan, también poseen microorganismos capaces de sobrevivir al ácido estomacal ya los procesos digestivos y llegar al intestino, actuando así, como probióticos. Un ejemplo es el queso Gouda.
El miso, una pasta fermentada de soja, da origen a un plato típico oriental, que también trae los beneficios de los probióticos, la sopa de miso.
Una alternativa a los alimentos que contienen probióticos, es su consumo directo en forma de suplementos, como cápsulas, polvos, tabletas o líquidos.
¿Cuáles son los beneficios de los probióticos?
El mecanismo por el cual los probióticos actúan en el organismo humano todavía están siendo entendidos por los científicos, pero las probables formas a través de las cuales ellos hacen bien a la salud serían las siguientes:
- Cuando hacemos tratamientos con antibióticos por ejemplo, actúan no sólo matando a las bacterias causantes de la enfermedad, sino también a las que pueblan nuestro organismo y tienen un papel benéfico. En este momento, cuando el equilibrio natural está afectado, la ingesta de probióticos puede ayudar a restaurarlo, proporcionando micro-organismos "buenos" para la recuperación de nuestra flora bacteriana.
- También pueden prevenir enfermedades infecciosas por impedir el crecimiento de los microorganismos patógenos.
- Ayudan también en el movimiento de los alimentos a través del intestino, mejorando el paso de la torta alimentaria, equilibrando el funcionamiento intestinal y previniendo así, el estreñimiento o diarrea.
- Se cree que pueden ayudar también en la mejora de la digestión de la lactosa, ayudando en cuadros de intolerancia a ese carbohidrato.
- Los probióticos pueden ser utilizados en la ayuda al tratamiento de una serie de enfermedades como Síndrome del Intestino Irritable, Enfermedad Inflamatoria Intestinal, diarreas infecciosas (por virus, bacterias y parásitos), inflamaciones alérgicas, diarreas causadas por antibióticos, cáncer, enfermedades caracterizadas por inmunodeficiencia, etc., además de mantener el buen funcionamiento intestinal en individuos sanos.
Pero los beneficios de los probióticos pueden ir más allá de las funciones intestinales e investigadores aún investigan su papel en otros aspectos como complicaciones de piel, salud del tracto urinario y genital, de la mucosa oral y otros tipos de alergias y resfriados.
Las investigaciones también apuntaron un papel en el aumento de la absorción de calcio y la densidad ósea en adolescentes y mujeres posmenopáusicas; en el tratamiento de la obesidad y la diabetes tipo 2. Los probióticos parecen influir en el control del peso, en la regulación de la saciedad y del balance energético del organismo, de acuerdo con los datos de estudios en animales y humanos.
Probióticos x Prebióticos
Como ya dijimos, los probióticos son los microorganismos, aún vivos, que pueden ayudar en la función de la flora natural del organismo. Los prebióticos, son nutrientes que suministran sustratos para fermentación de las bacterias ya presentes en el intestino. En la mayoría de los casos, los oligosacáridos, que pueden ser fermentados por la flora intestinal, sirven de alimento para algunas especies de microorganismos, son químicamente hablando, carbohidratos no digeridos por los humanos por ser resistentes a la acción enzimática, en su mayoría oligosacáridos, que pueden ser fermentados por la flora intestinal, sirviendo de alimento para algunas especies de microorganismos.
Se fermentan en la región del intestino grueso, produciendo ácidos grasos de cadena corta que nutren las bacterias de la flora presente en la región.
Los alimentos que contienen prebióticos son de los grupos de las leguminosas, frutas, granos, cereales, etc. Algunos ejemplos son: banana, avena, miel, vino, espárragos, alcachofas, soja, tomate, trigo, lenteja, leche, cebolla, ajo, puerro, caldo de caña, cebada, etc.
Los prebióticos pueden ser consumidos solos, o aún en conjunto con probióticos, optimizando los beneficios promovidos por ellos. En este caso se llaman simbióticos.
Consejos importantes
- Los productos que contienen probióticos, no están regulados por los órganos sanitarios como medicamentos, sino como alimentos o suplementos. De esta forma la fiscalización no es tan rígida y por eso es siempre bueno tener cuidado con las propagandas engañosas, que prometen beneficios que en realidad no existen.
- Cada producto contiene un tipo de probiótico, es importante entender la acción de cada uno y hablar con su médico para entender cuál es la mejor opción para usted.
- En general, los alimentos y los complementos que contienen probióticos son seguros, pero algunos efectos no deseados leves pueden ocurrir al inicio del tratamiento, como diarrea, malestar estomacal, hinchazón y flatulencia, además de posibles reacciones alérgicas. Hable con su médico e interrumpa el consumo si tiene efectos adversos.
- Si usted es portador de alguna enfermedad o ha pasado por algún procedimiento que compromete el sistema inmunológico, incluso las bacterias "del bien" presentes en los probióticos pueden ser peligrosas, consulte siempre a su médico antes de iniciar el consumo de estos productos.
- De la misma forma, grupos con salud más sensible como niños, embarazadas y ancianos, también deben tener una opinión médica antes de consumir probióticos.
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