¿Por qué no? ¿Qué es?
Con cuatro calorías por gramo, el azúcar es un alimento altamente calórico y poco nutritivo - y además puede hacer mal a la salud cuando se consume en exceso.
Para aquellos que están preocupados por el peso o que necesitan prestar atención a la glucemia sanguínea, el uso de edulcorantes puede ser una buena alternativa al azúcar, ya que estos contienen pocas (o ninguna) calorías e interfieren mucho menos en la liberación de insulina.
Entre los edulcorantes más utilizados por la industria alimentaria tenemos el sorbitol, un compuesto menos dulce que la mayoría de los edulcorantes, pero aún menos calórico que el azúcar.
La diseminación del sorbitol en productos que van desde los chicles hasta medicamentos laxantes ha llevado a muchas personas a preguntarse si el edulcorante sorbitol hace mal o se puede utilizar para perder peso.
Vea lo que las investigaciones científicas más recientes dicen sobre el tema, y sepa si vale la pena usar el edulcorante sorbitol para adelgazar o como parte de la dieta para el control de la diabetes.
¿Qué es?
También conocido como glucitol, el sorbitol es un alcohol de azúcar que se puede encontrar naturalmente en frutas como manzana, ciruela, pera y melocotón. Como tiene un efecto edulcorante y es menos calórico que el azúcar, se ha utilizado en gomas de mascar y dulces con bajo contenido de azúcar, e incluso en cremas dentales.
El sorbitol tiene alrededor del 60% del poder edulcorante de la sacarosa (azúcar de mesa), pero contiene sólo un tercio de las calorías del carbohidrato refinado. Buena parte del sorbitol utilizado en los alimentos procesados procede del jarabe de maíz, un líquido viscoso compuesto básicamente por glucosa.
A pesar de la semejanza en el nombre, el sorbitol no contiene etanol, y por lo tanto no tiene el mismo efecto intoxicante del alcohol etílico.
Uso como Laxante
Como tiene un efecto osmótico - es decir, atrae agua al intestino grueso - el sorbitol sirve como laxante natural cuando se utiliza en dosis superiores a 50 gramos por día.
Y por cierto es exactamente esa característica del sorbitol que confiere al ciruelo su potencial purgativo. El azúcar de la fruta sufre fermentación por las bacterias intestinales, y como resultado se forman ácidos grasos que aumentan el bolo fecal y estimulan los movimientos peristálticos.
Sorbitol x Otros edulcorantes
A diferencia de los edulcorantes como Stevia, que es 200 veces más dulce que el azúcar y casi no contiene calorías, el sorbitol tiene la mitad del poder edulcorante de la sacarosa y contiene calorías. Son cerca de 2, 6 kcal por gramo del edulcorante, contra cero de la sacarina y del ciclamato.
Por otro lado, el sorbitol parece ser menos tóxico y no está asociado a efectos colaterales más graves como muchos edulcorantes artificiales.
Otra ventaja del sorbitol es que tiene sabor más suave y no deja residuo amargo en la boca como la sacarina (sobre todo cuando se utiliza en altas concentraciones).
Otras ventajas del Sorbitol
Si el sorbitol contiene calorías y no es tan dulce como los demás edulcorantes, ¿cuáles son las ventajas de utilizarlo como un sustituto para el azúcar?
1. Valor energético
Ok, el sorbitol no es exactamente light, pero aún así sale frente al azúcar en el aspecto de las calorías y el control del peso.
Una diferencia de menos de 2 kcal por gramo puede no parecer mucho, pero a lo largo del día y de las semanas, estaremos hablando de cientos o hasta miles de calorías menos en la dieta.
En este ejemplo, una persona acostumbrada a consumir 30 gramos de azúcar al día estará ingeriendo nada menos que 120 kcal. La misma cantidad de sorbitol proporciona aproximadamente 78 kcal - una diferencia de 42 kcal en un solo día.
Esta diferencia será responsable de una "economía" de casi 300 kcal en una semana, o el equivalente a un sándwich natural con atún.
2. Salud bucal
Uno de los efectos colaterales del consumo de azúcar es el surgimiento de caries, lo que puede ser minimizado con el uso de sorbitol.
Una investigación no tan reciente demostró que niños que masticaban chicle endulzado con sorbitol tres veces al día presentaban un 10% menos caries que los niños que no utilizaron el edulcorante.
3. Glucemia
El edulcorante sorbitol tiene un efecto más suave en las tasas de azúcar en la circulación. Mientras que el azúcar causa una liberación excesiva de insulina y puede provocar hipoglucemia, el sorbitol tiene una absorción más gradual y no eleva la glucemia tan bruscamente.
Esta propiedad del sorbitol se convierte en una gran ventaja para quien tiene diabetes o necesita adelgazarse: la estabilidad de los niveles de glucosa es fundamental para evitar complicaciones asociadas a la enfermedad y también para controlar el apetito.
Esto no significa, sin embargo, que el sorbitol está liberado para diabéticos: como todavía contiene carbohidratos, el edulcorante puede sí causar cierto impacto en la glucemia. Por lo tanto, si usted tiene diabetes, no se olvide de incluir en su recuento diario de carbohidratos el total de azúcar que consumió a través del sorbitol.
¿El edulcorante Sorbitol hace mal?
El Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la OMS (Organización Mundial de la Salud) y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) analizó detalladamente los estudios de seguridad para el edulcorante y concluyó que el sorbitol es seguro para el consumo humano.
Aunque no son muchos los estudios clínicos desarrollados específicamente para analizar si el edulcorante sorbitol hace mal o es seguro (la mayoría analiza los efectos de los alcoholes de azúcar en general), los artículos científicos existentes hasta el momento parecen de hecho corroborar la afirmación de la FAO / OMS de que el sorbitol no hace daño (cuando se consume en cantidades moderadas).
Se entiende por moderado el consumo de hasta 50 gramos del compuesto por día. Este valor debe tener en cuenta el edulcorante comercial así como el azúcar natural de algunas frutas. Una porción de 100 gramos de pera o de ciruela fresca contiene 2 gramos de sorbitol.
Es importante notar que el proceso de deshidratación concentra el azúcar: 100 gramos de ciruelas secas contienen 8 gramos de sorbitol, y la misma cantidad de peras deshidratadas proporciona nada menos que 10 gramos de sorbitol.
Sin embargo, como veremos a continuación, el consumo de sorbitol está asociado a algunos indeseables efectos colaterales, que si no ponen la salud en riesgo ciertamente exigen una mayor atención a la ingesta diaria del edulcorante.
Efectos negativos del sorbitol
Aquellos que sufren con el intestino preso ciertamente ya recibieron una sugerencia para comer las ciruelas secas para resolver el problema. Y, de hecho, la fruta deshidratada combate el estreñimiento, y ese efecto se debe en parte a la gran concentración de sorbitol en la ciruela seca.
Pero, si por un lado éste puede ser uno de los beneficios del sorbitol, ya se sabe que el exceso del edulcorante sorbitol hace mal al causar gran incomodidad intestinal.
Esto ocurre porque, como demora para ser digerido, el sorbitol acaba sirviendo de alimento para las bacterias intestinales. El proceso, conocido como fermentación, libera una serie de gases -entre ellos el hidrógeno y el metano- que distenden el abdomen y causan cólicos, hinchazón y flatulencia.
A pesar de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos ha establecido como el consumo seguro de los 50 gramos de sorbitol por día, muchas personas pueden presentar complicaciones gástricas con dosis superiores a 10 gramos.
Los niños, debido al poco peso corporal, son más susceptibles a los efectos colaterales del sorbitol, por lo que se recomienda una atención mayor al consumo del edulcorante antes de los 12 años.
Otros efectos colaterales del sorbitol
- Alergia y pérdida y peso
Además de causar diarrea y malestar abdominal, el edulcorante sorbitol hace mal a niños sensibles a los alcoholes de azúcar, pudiendo causar alergias y, en casos más extremos, una gran pérdida de peso.
En un estudio publicado en 2008 en la revista British Medical Journal, los investigadores reportaron dos casos de personas que han perdido peso de una gran cantidad debido al consumo excesivo de sorbitol. En una de ellas, una mujer perdió más de 10 kilos debido a una diarrea frecuente causada por el consumo de 20 chicles con sorbitol al día.
Aunque para muchas personas esta propiedad del sorbitol parece un gran beneficio, es importante resaltar que las diarreas tan fuertes que causan pérdida de peso pueden dificultar la absorción de nutrientes, aumentando el riesgo de ciertas deficiencias nutricionales.
- Diabetes
El sorbitol es un subproducto de la metabolización de la glucosa, y puede estar naturalmente presente en el cuerpo por acción de la enzima aldosa reductasa.
Cuando el organismo está sano, la enzima sorbitol deshidrogenasa hace la conversión del sorbitol en fructosa (otro tipo de azúcar encontrado en las frutas), facilitando su excreción por las células.
En la presencia de la hiperglicemia (diabetes) el sorbitol tiende a acumularse en las células, y así la conversión de la glucosa en sorbitol es rápidamente acelerada. De este modo, siendo asméticamente activo, el sorbitol atrae agua a las células, promoviendo una hinchazón en las estructuras básicas de vida.
Este efecto puede resultar en complicaciones diabéticas graves, como deterioro de los vasos sanguíneos, problemas de visión (retinopatía) y daño a los nervios (neuropatía).
- Depresión
Los científicos aún no saben si el sorbitol causa la depresión, pero una búsqueda de la última década publicado en Scandinavian Journal of Gastroenterology parece haber encontrado una asociación entre la enfermedad y el edulcorante.
En el estudio, que contó con la participación de 53 voluntarios que presentaban una dificultad de absorción de fructosa, investigadores de la Universidad de Innsbruck, Austria, observaron que una dieta con restricción de fructosa y sorbitol no sólo disminuyó las complicaciones gastrointestinales, sino que también mejoró el humor de los participantes.
Y más aún: redujo los síntomas iniciales de depresión.
Después de todo, debo utilizar el sorbitol como edulcorante o no?
Con base en los estudios publicados hasta el momento, podemos afirmar que el edulcorante sorbitol hace mal en la presencia de la diabetes y de la intolerancia al producto.
Las demás personas pueden presentar intolerancia gástrica al edulcorante, pero éste puede ser un caso dosis-dependiente, o sea, la cantidad de la sustancia puede estar directamente relacionada a la severidad de los efectos colaterales de la misma.
De manera resumida: el sorbitol probablemente no perjudicará su salud, a menos que lo utilice en exceso o tenga una condición médica (como la diabetes) que agrave los efectos nocivos del edulcorante.
consejos
- Si usted no sabe si es intolerante al sorbitol, comience haciendo uso de pequeñas concentraciones. En caso de que note que el edulcorante sorbitol hace mal para usted a través de síntomas como distensión abdominal, gases o diarrea, suspenda el uso del producto;
- El que no presenta los efectos colaterales del sorbitol mencionados arriba puede experimentar cantidades un poco más grandes del edulcorante, siempre recordando que es calórico y puede llevar al aumento de peso cuando se consume en exceso;
- No utilice el sorbitol en altas cantidades para adelgazarse: los efectos colaterales del edulcorante y el riesgo de diarrea pueden causar desnutrición y una molestia gástrica tan grande que puede no valer el sacrificio para perder peso;
- Un chicle sin azúcar endulzado con sorbitol puede contener hasta 1, 5 gramos de sorbitol por unidad. Parece poco, pero considerando la presencia del edulcorante en otros productos y también en las frutas, no es difícil alcanzar dosis de sorbitol que pueden causar complicaciones gastrointestinales;
- Algunas contraindicaciones del sorbitol incluyen: gestación, lactancia, náuseas, dolores abdominales, sangrado rectal y diabetes (sólo el médico podrá recomendar el uso de sorbitol por pacientes diabéticos);
- Nunca es demasiado recordar que el sorbitol contiene más de la mitad de las calorías del azúcar y debe por lo tanto ser utilizado con bastante cuidado por las personas que están tratando de perder peso o incluso disminuir las tasas de grasa corporal.
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