¿Qué Son Radicales Libres?
Muy se habla de radicales libres actualmente, principalmente en lo que se refiere a las enfermedades que pueden causar, entre ellas el cáncer. Aunque mucho se habla de ellos, el foco principal está en la mayoría de las veces en cómo combatirlos, lo que nos deja sin saber lo que son radicales libres exactamente y cómo perjudican nuestras células y nuestra salud. Si usted quiere saber qué son radicales libres, continúe leyendo.
¿Qué son Radicales Libres exactamente?
Para explicar lo que son radicales libres, hay que entrar en el área de la química. Los átomos son partículas que consisten en un núcleo, protones, electrones y neutrones. El número de protones, que son las partículas con carga positiva, determina el número de electrones, que son las partículas con carga negativa. Son los electrones que se involucran en las reacciones químicas y que forman enlaces con otros átomos para crear moléculas.
Los radicales libres son átomos que poseen un número impar de electrones y que se forman cuando el oxígeno interactúa con las células. Normalmente, cuando una conexión se rompe, esto no sucede para dejar un átomo con una cantidad impar de electrones, pero esto puede suceder en el caso de conexiones débiles, generando entonces los radicales libres.
Los radicales libres son muy inestable y altamente reactivos, de modo que intentan capturar electrones de otros compuestos para ganar estabilidad. Así, después de la formación de un radical libre, él comienza a "robar" electrones de otras moléculas, haciendo que ellas también queden con un número impar de electrones, y transformándolas en radicales libres. Esto genera una reacción en cadena que, una vez iniciada, puede causar daños a las células vivas.
Los radicales libres pueden formarse en el cuerpo a partir de procesos metabólicos normales o por fuentes externas, como rayos x, ozono, humo, contaminación del aire y sustancias químicas. Algunas fuentes internas y externas de radicales libres son mitocondria, xantina oxidasa, peroxisomas, inflamación, fagocitosis, ejercicio, isquemia, humo de cigarrillo, contaminantes del medio ambiente, radiación, varias drogas y pesticidas, solventes industriales y ozono.
Radicales Libres: ¿Qué causan?
Cuando hay un desequilibrio entre la cantidad de radicales libres y antioxidantes en el cuerpo, el resultado es la condición llamada estrés oxidativo. Esta condición está asociada a daños a varias especies moleculares, entre ellas lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Este tipo de estrés puede ocurrir en tejidos con lesiones causadas por traumas, infección, lesiones de calor, hiperoxia, toxinas y exceso de ejercicios.
Las enfermedades como el cáncer, así como los efectos colaterales de la radiación y la quimioterapia, y las complicaciones en las enfermedades como la diabetes mellitus, las enfermedades en los ojos relacionados con la edad y las enfermedades degenerativas como el mal de Parkinson se vinculan a los radicales libres.
El estrés oxidativo causado por los radicales libres también se considera un agente en enfermedades como arteriosclerosis, inflamaciones, artritis, vasculitis, glomerulonefritis, lupus, enfermedades respiratorias en adultos, enfermedades del corazón, derrames, isquemia intestinal, hemocromatosis, síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), el enfisema, las úlceras gástricas, la hipertensión y la pre-eclampsia, mal de Alzheimer, mal de Parkinson, distrofia muscular, alcoholismo, enfermedades relacionadas con el tabaco y muchas otras.
El exceso de estrés oxidativo también puede causar la oxidación de proteínas y lípidos, lo que se asocia a cambios de estructura y función.
Radicales libres y envejecimiento
Uno de los efectos más visibles de los radicales libres en el cuerpo es el envejecimiento. Muchos estudios demuestran el papel de los radicales libres en el proceso de envejecimiento.
Cuando ocurre la reacción en cadena en la formación de radicales libres, puede ocurrir el ligamento cruzado de ADN, que lleva a varios efectos del envejecimiento. Además, la oxidación de moléculas de proteínas y lípidos puede llevar a las arrugas. La oxidación del LDL, el buen colesterol, causada por los radicales libres, lleva a la formación de placas en las arterias, causando enfermedades cardíacas y derrames. Así, los radicales libres se consideran importantes en el origen de muchas enfermedades crónicas ligadas al envejecimiento.
Radicales Libres y ejercicios
Se ha comprobado durante estudios que la práctica de ejercicios aumenta la cantidad de radicales libres en el cuerpo, debido a la utilización mayor de oxígeno. Para entender los riesgos de daño a los músculos y otros tejidos del cuerpo en atletas y personas que practican ejercicios regularmente, los científicos midieron los resultantes de las reacciones de los radicales libres en el cuerpo de atletas.
Los resultados mostraron que, aunque los ejercicios aumentan la producción de radicales libres, también mejoran la respuesta del cuerpo a los antioxidantes, haciendo que el equilibrio se mantenga y que los radicales libres no sean capaces de causar daño al cuerpo. Sin embargo, los resultados también mostraron que en los casos, por ejemplo, de personas que son sedentarias durante la semana y hacen ejercicios los fines de semana, el cuerpo sigue teniendo la misma respuesta a los antioxidantes, de modo que los daños a las células y tejidos pueden ocurrir debido al mayor número de radicales libres.
Radicales Libres: ¿Cómo combatir?
La mejor forma de combatir los radicales libres es ingerir alimentos ricos en antioxidantes, moléculas que interactúan con los radicales libres y quebrantan la reacción en cadena antes de que causan daños a moléculas importantes para el cuerpo. Los principales antioxidantes necesarios para el cuerpo son la vitamina E, que está presente en castañas, semillas, aceites vegetales y de pescado, granos integrales, cereales fortificados y albaricoque; vitamina C, presente en frutas cítricas, pimienta verde, repollo, espinaca, brócoli, col, melón cantaloupe, kiwi y fresas; y el betacaroteno, presente en hígados animales, yema de huevo, leche, mantequilla, espinaca, zanahoria, calabaza, brócoli, ñame, tomate, melón cantaloupe, melocotón y granos.
Otros alimentos ricos en estos y en muchos otros antioxidantes son té verde, té negro, té mate, frijoles, arándanos, arándanos, zarcillos, alcachofa, frambuesa, manzana, cereza, ciruela negra, etc.
Una dieta equilibrada con 5 a 7 porciones diarias de frutas y vegetales debe ser suficiente para ofrecerle la cantidad de antioxidantes que usted necesita.
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